Tot op heden beoogde de samenwerkingsovereenkomst met de Bosgroep vooral het sensibiliseren en ondersteunen van de boseigenaars om hun bossen op een duurzame manier te beheren volgens een natuurbeerplan.
Bovendien heeft de Bosgroep samen met andere partners toegankelijkheidsregelingen opgesteld als basis voor een toeristisch recreatief netwerk. Omwille van gewijzigde wetgeving en om een meer effectieve en efficiënte aanpak te bekomen werden alle toegankelijkheidsregelingen van de Bosgroep ZK gebundeld tot één geïntegreerde regeling voor een totale opp van 880 ha, 117 speelzones en 111 km paden in de Zuiderkempen.
De vernieuwde samenwerkingsovereenkomst legt dus ook de nadruk op de toegankelijkheid van bossen naast het verderzetten van een klimaatslim bosbeheer.
De Bosgroep wil de samenwerking met de gemeenten vernieuwen omdat:
Door de verschuiving van de focus op het ontwikkelen van gezonde evenwichtige bossen naar veilige en verzorgde toegankelijke bossen stijgen de kosten voor opvolging, optimalisatie en inrichting. De Bosgroep investeert enerzijds in de ontwikkeling van natuurgerichte, multifunctionele en weerbare bossen met ondersteuning door de gemeente van 20 €/ha bos.
Anderzijds zal de Bosgroep de toegankelijkheid van bossen opvolgen (zwerfvuil en sluikstort opruimen, gevaarlijke bomen, overwoekering, sluipwegen, infrastructuur herstellen) en optimaliseren en nieuwe opengestelde bossen ontwikkelen, afgestemd op de noden van buurtbewoners en recreanten. Daarbij wordt gedacht aan minstens één speelbos per dorp, buurtbossen, en het verbinden van recreatieve netwerken. Voor deze verbintenis wordt een ondersteuning verwacht van 40 €/ha, zijnde 4865 €/jaar.
Momenteel geeft de gemeente Westerlo een ondersteuning van 5000 €/jaar en een bijdrage in het investeringsfonds van 2000 €/jaar met een totale jaarlijkse bijdrage van 7000 €. Met de nieuwe samenwerkingsovereenkomst zal de jaarlijkse bijdrage 9311 € bedragen.
De extra financiële ondersteuning van de gemeente laat de bosgroep toe om de dienstverlening naar de gemeenten te verbeteren en eveneens nieuwe uitdagingen aan te gaan (instandhoudingsdoelstellingen, certificering van hout...).
Het bosdecreet en uitvoeringsbesluiten
Het natuurdecreet en uitvoeringsbesluiten
Het gemeentelijk klimaatactieplan
De raad hecht goedkeuring aan de nieuwe samenwerkingsovereenkomst tussen de Bosgroep Zuiderkempen en de gemeente Westerlo. De gemeente Westerlo zal vanaf 2024 jaarlijks 4446 € bijdragen voor klimaatslim bosbeheer en 4865 € voor de toegankelijkheid van de bossen in de gemeente zoals beschreven in de nieuwe samenwerkingsovereenkomst.